货币，是商品交换的产物，是在商品交换过程中分离出来的固定地充当一般等价物的特殊商品。
中国古代货币，以铜铸币为主体，萌芽于商，滥觞于东周，到秦一统为方孔圆钱的基本形态。经秦“半两”、汉“五铢”、唐“宝文”等数次变革，直到明清制钱体系的形成，发展脉络清晰。清末机制币出现后，流通近3000年的中国古代铸币体系走向终结。
山西博物院藏有数十万件中国古代货币，尤以晋及三晋货币最具特色。院藏货币体系完整、绵延有序、品类齐全，不乏珍品，为研究古代社会、政治、经济、文化的发展提供了实物例证。
商周时期，随着生产力的提高和经济社会的发展，以物易物的交换方式难以适应社会生活的需要，以牲畜、粮食、布帛、玉、贝、铜块等作为中介物的交换方式出现，这些中介物具有一定的货币作用。
贝是商周时期最具代表的物品交换媒介。作为财富的象征，贝最初多用于祭祀、礼仪、装饰、赏赐、馈赠等，随着商品经济的发展，其货币功能日益显现，特别是金属铸贝的出现，为金属铸币的广泛流通奠定了基础。
春秋战国时期，生产力的发展和社会分工的细化，促进了社会商品的丰富、交换领域的扩大和货币需求的增长。先进的青铜铸造技术为货币的大规模铸造提供了技术支撑，金属铸币取代贝等实物货币的地位，成为当时普遍流通的货币。自此，金属铸币成为中国古代货币的主体。
诸侯争霸，列国称雄，不同地区的生产方式和文化发展各有特色，货币的质地、形状、大小、轻重、流通区域、换算方式等存在较大差异，形成以布币、刀币、圜钱、楚币为代表的先秦时期四大货币体系。
公元前221年，秦建立中国历史上第一个中央集权国家，以铢两为单位的“半两”方孔圆钱作为全国统一的货币。秦半两的推行，确立了后世铸币的基本形态，自此，“方孔圆钱”沿用两千余年。
汉初币制数次改革，至武帝时将货币铸造权收归中央，统一铸造五铢钱。历经两汉、魏晋南北朝、隋，至唐武德四年(621年)被废止，五铢钱历经700余年沧桑岁月。
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