18世纪的扬州，是中国最繁华的商埠之一，富商纷至，文人云集。当时的画坛，崇尚临古、精求笔墨，但精美瑰丽之余，难免墨守成规。而以陈撰、华喦、高凤翰、边寿民等人为代表的画家，高举“借古开今”的大旗，自成一体，师古不泥，关注平民，体悟生活，在追求文人性情的同时，营造出极强的装饰趣味，将峭拔孤傲的品格和闲淡温雅的艺术融汇贯通，满足了社会民众渴求的文人雅趣。扬州画派隐然成形。
扬州画派以“扬州八怪”称著于世，不只限于八人，其主要代表达十数人之多。他们以文人画的创作为主题，以大写意花鸟画和人物画为主流，以诗书画印的综合艺术形式，题材、风格、技法、意蕴等各方面大胆创新，不拘于摹古，突出意象，直抒性情，展现文学修养，彰显艺术才华，张扬艺术个性，抒发人生追求，以一种清新悠纵、生机勃勃的姿态出现于我国十八世纪画坛，为传统画风注入变革的活力。
扬州画派的异军突起，突破了传统文人画“以遵守古法为原则、以力振古法为己任”的审美桎梏，主张“笔墨当随时代”，尊重古法而不拘泥古法，通过笔墨来传达“多直露，少虚伪，抒个性，用我法，专写意，重神似”的艺术思想和“宁拙勿妍，宁丑勿媚”的审美态度。他们的作品既属于商人也属于文士，既关乎艺术也关乎社会，将谐俗精巧和朴拙奇异、惊世骇俗、不拘一格的艺术风格汇聚成美学理论，引领时代，感召后世。
